解放前
据现有资料，最早出现人体照片的书籍是于1912年在上海出版的《世界美术画丛刊》，此书收辑了欧美人体照片20幅。
真正由中国人来尝试拍摄人体艺术照片是在1919年。北京大学一批摄影爱好者陈万生等人于当年在北大校园里举行了一次包括写真照片在内的摄影展览。
1930年，上海的郎静山出版了《人体摄影集》，为中国人体摄影史留下了珍贵的探索记录。直至七十年代，郎静山仍以80岁的高龄创作人体作品。
解放前期，与郎静山一起被称为"南郎北张"的张印泉的《力挽狂澜》中的船工裸体形象为中国男人体摄影写下重重的一笔。
解放后
迟至1987年，一位身为中共预备党员的摄影爱好者秋平为参加"国际和平青年摄影大赛"以自己妻子为模特拍摄了一幅少妇对镜梳妆的人体作品准备参赛。最后，他的作品被冲印店交给了公安局。秋平不服，投书《人民摄影报》，他的投书引起了长达半年之久的讨论。一年前，湖北肖萱安的那幅屡投不中的《纤夫》在上海举办的第一届上海国际摄影艺术展览得以露面。
1988年，一个在中国摄影史上永垂史册的大型摄影展览《艰巨历程》在北京中国美术馆开幕。影展中，出现了两幅人体摄影照片--陈勇鹏的《人的历史》和被列入虚假作品的表现一个妇女以自己乳汁喂解放军伤员的新闻照片。同年，易水生创作的人体作品《太阳与人》夺得第十五全国摄影艺术展览金奖，后来发现该作品为翻拍照片。
进入九十年代，中国的人体摄影探索趋于活跃。1993年7月，澳大利亚华人张晓雄在北京举办了男性人体摄影展，中央工艺美术学院还为此举办了研讨会。同年，一本反映中国精神病人现状的人体纪实摄影作品《被遗忘的人们》（马小虎摄）在日本出版。
同期，定居美国的女作家闵安琪的《陈冲写真集》在海外发行获得成功。旅居日本的女摄影家周慧的裸体自拍像，在日本《朝日摄影》推出。
总之，中国的人体摄影创作无论是观念还是手法都处于薄弱阶段。但是，随着社会经济文化的发展，坚冰已经打开。
